差分进化算法是一种自组织最小化方法，用户只需要很少的输入，它起源于遗传算法(EA)，是一种基于种群进化的算法，包括变异、交叉、选择、边界检测。
差分进化算法由Storn等人于1995年提出，是一种模拟生物进化的随机模型，保留了基于种群的全局搜索策略，降低了遗传操作的复杂性。
DE和PSO都是基于种群的算法，不同于其他演化算法的是，DE使用种群中两个随机选择的个体向量差产生一个新的候选解（个体）。DE有一个好的全局搜索能力，但通常在种群演化的后阶段收敛得很慢。PSO能够收敛得很快，但易于陷入局部最优。由于DE与PSO的互补特性，一些研究常聚焦于两者的混合应用。